화성을 관측하는 “화성 관측 이벤트”

화성이 그 어느 때보다 밝게 보이는 것은 지구를 기준으로 태양 정반대편에 위치하기 때문이다. 화성은 약 2년 2개월(회합주기)마다 지구를 기준으로 태양 정반대편(화성의 충)에 오는데, 이 무렵이 지구에서 가장 가깝고 가장 밝게 보인다. 화성은 찌그러진 타원궤도를 공전하고 있어 태양에서 멀어져 있을 때보다는 가까이 있을 때 충이 되면 더 크고 밝게 보인다. 지난 2018년 7월 지구에 5,700만 km 정도 접근하면서 가장 밝았는데, 이때를 ‘대접근’이라고 한다. 대접근 이후 2년 2개월마다 반복되는 충일 때 화성과 지구 사이 거리는 조금씩 멀어지고 있다. 요즘 화성과 지구 사이 거리는 약 8,200만km로 지구-태양 거리의 절반보다 조금 멀다. 지구에서 볼 때 화성이 지금보다 더 크고 밝게 보이는 것은 2033년 7월이고, 가장 크게 보이는 대접근은 2035년 9월이다.
 

특히 화성이 태양, 지구와 일직선이 되는 12월 8일에는 달도 화성과 같은 방향에 놓이면서 해와 지구, 달, 화성이 모두 일직선이 된다. 우리나라 기준, 해와 지구, 달, 화성이 일직선에 놓이면서 둥근 보름달과 둥근 화성이 같이 뜨는 것은 지난 3백 년 동안 단 5회뿐이었다. 앞으로 1백 년 사이에도 단 2회 밖에 없는 매우 보기 드문 현상이다. 두 현상의 시간 간격이 이번만큼 짧았던 적은 339년 전인 1683년 4월 11일이다. 앞으로 둥근 보름달과 둥근 화성이 같이 뜨는 것을 보는 것은 2059년 2월에나 가능하다.

해와 지구, 달, 화성이 일직선이 되는 시각은 우리나라 기준 오후 1시 경으로 이 시간에 밤인 미국과 유럽에서는 거의 붙어 보이는 달과 화성을 볼 수 있다. 12월 8일 우리나라에서 달과 화성이 뜨는 저녁 5시 10분 경에는 달이 화성의 왼쪽(동쪽)으로 조금 움직인 상태로 저녁 6시부터는 둥근 달 옆에 화성이 같이 빛나는 것을 볼 수 있다. 현재 화성의 밝기는 -1.7등급 정도로 1등성보다 10배 정도 더 밝고, 목성과 거의 비슷한 밝기다. 남쪽에서 가장 밝게 빛나는 별이 목성이고, 동쪽에서 비슷한 밝기로 붉게 빛나는 별이 화성이다. 화성은 이달 말이 되면 밝기가 급격히 줄어들어서 내년에는 다른 별과 구별이 어려워진다.